Présentation
Writing Pain in the Nineteenth-Century United States examine la manière dont la douleur est représentée dans un large éventail de textes et de genres littéraires américains du XIXe siècle. L’ouvrage s’intéresse aux implications esthétiques, philosophiques et éthiques de la douleur dans les œuvres de Ralph Waldo Emerson, Harriet Jacobs, Emily Dickinson, Henry James, Elizabeth Stuart Phelps et Alice James, à mesure que la culture nationale de la douleur se transforme progressivement à la suite de l’invention de l’anesthésie.
À travers l’étude d’écrivains du XIXe siècle, Constantinesco montre que la douleur, bien qu’indéniablement destructrice, est aussi génératrice de langage et d’identités. Il met en lumière la manière dont la littérature participe à la théorisation des rapports entre corps et esprit, qui sous-tendent les profondes fractures du moi, de la socialité, du genre et de la race dans une période fondatrice de l’histoire américaine.
L’ouvrage examine d’abord la philosophie de la compensation chez Emerson, qui promet de transformer la douleur en bénéfice. Il en explore ensuite les limites, en montrant comment Jacobs conteste la séparation du corps et de l’esprit qui la sous-tend, et comment Dickinson remet en question son prétendu universalisme en soulignant l’incommunicabilité de la douleur comme mesure paradoxale du lien entre les êtres. Il s’intéresse ensuite aux économies affectives concomitantes dans lesquelles la douleur s’inscrit pendant et après la guerre de Sécession, et avance, à travers les exemples de James et Phelps, l’idée d’une socialité queer comme réponse à la violence hétéronormative du sentimentalisme. Le dernier chapitre, consacré à Alice James, prolonge la critique de la sympathie sentimentale tout en revenant à l’hypothèse centrale de l’ouvrage : la douleur est génératrice et constitue un lieu de pensée.
En articulant formalisme littéraire et formation individuelle et sociale, Writing Pain in the Nineteenth-Century United States défend finalement la lecture attentive (close reading) comme méthode permettant de restituer le travail théorique propre à la littérature.
À propos de l’auteur
Thomas Constantinesco est professeur de littérature américaine à Sorbonne Université et membre de l'équipe VALE (UR 4085). Il est également membre honoraire junior de l’Institut Universitaire de France (2014-2019) et ancien lauréat du programme Marie Skłodowska-Curie (2019-2021). Ses recherches portent sur la littérature américaine du XIXe siècle et les humanités de santé. Il est notamment l’auteur de Writing Pain in the Nineteenth-Century United States (Oxford University Press, 2022), qui obtenu le prix de la monographie 2023 de l’Institut des Amériques.